1. Trong Tông thư "Bước vào Tân Thiên niên kỷ", tôi đã bày tỏ niềm hy vọng là Giáo Hội càng lúc càng trở nên trổi vượt hơn trong "nghệ thuật cầu nguyện" và học biết cầu nguyện một cách mới mẻ hơn từ môi miệng của vị Thầy là Chúa Giêsu (cf. số 32). Nỗ lực này trên hết phải được diễn tả trong phụng vụ, nguồn mạch và đỉnh cao của đời sống Hội Thánh. Vì thế điều quan trọng là chúng ta phải sốt sắng quan tâm cổ võ cầu nguyện theo Phụng Vụ Các Giờ Kinh như một cách thế cầu nguyện của toàn Dân Chúa (cf. ibid., số 34). Thực vậy, nếu các linh mục và tu sĩ được ủy thác cử hành việc phụng vụ này, người giáo dân cũng được khuyến khích mạnh mẽ thực hành. Ðây là mục đích của vị tiền nhiệm đáng kính của tôi là Ðức Phaolô VI, hơn 30 năm về trước khi ban Tông hiến Laudis canticum trong đó ngài quyết định hình thức cầu nguyện này với hy vọng rằng các Thánh Vịnh và Ca Vịnh, cấu tố căn bản của Phụng Vụ Các Giờ Kinh, sẽ được "Dân Chúa hiểu biết với lòng mến chuộng mới" (AAS 63 [1971], 532).

Một sự kiện đáng khích lệ đó là có nhiều giáo dân trong các giáo xứ và hội đoàn đã học biết yêu chuộng hình thức cầu nguyện này. Tuy nhiên, nếu muốn được cảm thức đầy đủ thì đây vẫn là một cách thế cầu nguyện đòi hỏi có sự hiểu biết về giáo lý và kinh thánh.

Do vậy, hôm nay chúng ta bắt đầu loạt giáo lý về Thánh Vịnh và Ca Vịnh ghi trong Kinh Sáng. Qua đó, tôi muốn khuyến khích và giúp đỡ mọi người cầu nguyện cùng chính lời cầu Chúa Giêsu đã dùng, những lời cầu mà hàng ngàn năm qua đã trở thành một phần trong kinh cầu nguyện của dân Israel và Hội Thánh.

2. Chúng ta có thể sử dụng các phương thức khác nhau để hiểu biết Thánh Vịnh. Phương thức đầu tiên bao gồm việc trình bày cấu trúc văn bản, các tác giả, cách hình thành, bối cảnh những Thánh Vịnh được sáng tác. Thật cũng hiệu quả khi chúng ta đọc các Thánh Vịnh này theo một cách thế nhấn mạnh đến tính chất thi ca mà đôi khi đạt đến mức độ cao nhất của cảm thức trữ tình và lối diễn tả biểu tượng. Thật cũng không kém thú vị khi chúng ta đọc đi đọc lại các bài Thánh Vịnh và xét xem những tình cảm mà tâm hồn con người diễn tả trong đó: niềm vui, lòng tri ân, tâm tình tạ ơn, tình yêu, sự âu yếm, mối nhiệt tình, nhưng đồng thời cũng có nỗi đau khổ ê chề, lời phàn nàn, tiếng van xin giúp đỡ và đòi hỏi công lý, mà đôi khi dẫn đến sự giận dữ và nguyền rủa. Trong Thánh Vịnh, con người khám phá trọn vẹn chính mình.

Trên hết việc đọc Thánh Vịnh của chúng ta sẽ nhắm vào ý nghĩa tôn giáo, tỏ cho thấy làm thế nào mà các Thánh Vịnh này có thể được sử dụng trong lời cầu nguyện của những người môn đồ của Ðức Kitô, mặc dầu được viết nhiều thế kỷ trước cho những người tín hữu Do Thái. Trong việc này, chúng ta sẽ cậy vào sự giúp đỡ ở các kết quả chú giải Kinh Thánh, nhưng chúng ta cùng sẽ học biết Thánh Vịnh từ Truyền Thống của Giáo Hội và trên hết lắng nghe các Giáo Phụ.

3. Thật vậy, các vị Giáo Phụ với sự cảm thấu sâu xa về đàng thiêng liêng đã có thể phân định và nhận ra "chìa khoá" để hiểu được Thánh Vịnh như chính Chúa Giêsu vậy trong sự toàn vẹn mầu nhiệm của Ngài. Các Giáo Phụ xác tín mãnh liệt rằng các Thánh Vịnh nói về Ðức Kitô. Thực thế, Chúa Giêsu Phục sinh đã đem Thánh Vịnh áp dụng nơi Ngài khi Ngài nói với các môn đệ: "Mọi điều viết về Ta nơi luật Môsê và các tiên tri cùng thánh vịnh phải được nên trọn" (Lc 24:44). Các Giáo Phụ thêm rằng, trong Thánh Vịnh Ðức Kitô được nói đến và hơn thế nữa chính Ðức Kitô thốt ra lời. Nói thế, các Giáo Phụ nghĩ đến không chỉ con người cá nhân của Ðức Kitô, nhưng toàn thể Ðức Kitô gồm có chính Chúa Giêsu là Ðầu và các chi thể của Ngài.

Như vậy, những người Kitô hữu đã có thể đọc Thánh Vịnh trong ánh sáng toàn bộ mầu nhiệm của Ðức Kitô. Quan điểm này này cũng dẫn đến chiều kích Hội Thánh được đặc biệt nhấn mạnh khi Thánh Vịnh được hát xướng lên. Do đó, chúng ta có thể hiểu làm sao mà từ các thế kỷ đầu tiên Thánh Vịnh đã được chấp nhận như là lời nguyện của Dân Chúa. Nếu trong một số giai đoạn lịch sử người ta có khuynh hướng chuộng các hình thức kinh nguyện khác, chính các tu sĩ đã giơ cao ngọn đuốc Thánh Vịnh trong Hội Thánh. Một trong số những tu sĩ này là Thánh Romuald, vị sáng lập Dòng Camaldoli. Theo lời của người viết về cuộc đời ngài là Bruno Querfurt, vào buổi bình minh của thiên niên kỷ thứ 2, Thánh Romuald lập luận rằng Thánh Vịnh là phương thế duy nhất để cảm nghiệm việc cầu nguyện một cách sâu xa: "Una via in psalmis" (Passio sanctorum Benedicti et Johannis ac sociorum eorundem: MPH VI, 1893, 427).

4. Với lời cả quyết này, mà lúc đầu xem ra như quá đáng, thánh nhân thật sự đã bám vào truyền thống tốt đẹp nhất của những thế kỷ Kitô giáo đầu tiên, khi Thánh Vịnh trở thành sách cầu nguyện tối hảo của Hội Thánh. Ðây là sự lựa chọn thắng lợi khi xét về những khuynh hướng rối đạo đã liên tục đe doạ sự thống nhất về đức tin và thông hiệp. Ðáng quan tâm về mặt này là một lá thư tuyệt diệu của Thánh Athanasius viết cho Marcellinus vào nửa đầu thế kỷ thứ 4 trong khi phe lạc giáo Arian công kích kịch liệt niềm tin của Hội Thánh vào thần tính của Ðức Kitô. Ðể chống trả lại những người lạc đạo dụ dỗ người ta bằng những ca vịnh và lời cầu nguyện nhắm thoả mãn tình cảm tôn giáo của họ, các Giáo Phụ lỗi lạc đã hiến trọn năng lực mình để dạy Thánh Vịnh được Kinh Thánh truyền lại (cf. PG 27, 12ff.) Ðó là lý do ngoài Kinh Lạy Cha, việc đọc Thánh Vịnh mau chóng trở nên phổ biến nơi những người chịu phép rửa.

5. Bằng cách cầu nguyện Thánh Vịnh chung như là một cộng đoàn, tâm trí người Kitô hữu nhớ lại và hiểu biết rằng họ không thể quay về với Cha trên trời mà không có sự hiệp thông cuộc sống thật sự với anh chị em mình dưới đất. Hơn nữa, bằng cách chìm mình vào truyền thống cầu nguyện của người Do Thái, người Kitô hữu học cách cầu nguyện bằng cách kể lại những kỳ công vĩ đại Thiên Chúa đã làm trong việc tạo thành thế giới và nhân loại, trong lịch sử của Israel và Hội Thánh. Hình thức cầu nguyện rút từ Thánh Kinh không loại trừ những cách diễn tả cầu nguyện tự do hơn, đó là cách thức cầu nguyện sẽ tiếp tục không chỉ đặc trưng cho việc cầu nguyện cá nhân, nhưng cũng làm phong phú chính việc cầu nguyện phụng vụ. Nhưng sách Thánh Vịnh vẫn là nguồn lý tưởng cho sự cầu nguyện của người Kitô hữu và sẽ tiếp tục gây hứng khởi cho Giáo Hội trong thiên niên kỷ mới.