Ts. VÕ THANH HÀ, C.Ss.R. 

Cha Laplante vốn người Canada sinh ngày 26.4.1901, khấn dòng ngày 15.8.1921 và chịu chức linh mục Dòng Chúa Cứu Thế ngày 28.8.1926. Năm 1931, Cha được Tỉnh dòng Chúa Cứu Thế Sainte Anne-de-Beaupré ở Québec cử qua truyền giáo tại Việt Nam. Lúc này, dòng Chúa Cứu Thế có mặt tại Việt Nam mới được 6 năm (bắt đầu từ năm 1925). Sau cuộc đăng trình bằng đường biển từ Canada qua Nhật đến Hải Phòng, vị linh mục trẻ đầy nhiệt huyết đã được bổ nhiệm về làm việc tại Nhà dòng Thái Hà Ấp ở Hà Nội. Ðây là một tu viện nhỏ mới được thành lập vào năm 1929 nhưng kể từ năm 1932, nhiều giáo dân quanh vùng đã bắt đầu biết đến và tham dự việc sùng kính Mẹ Hằng Cứu Giúp vốn là một trong những mục vụ chủ đạo của Dòng Chúa Cứu Thế. Mãi đến năm 1935, nhà thờ chính mới được khánh thành.

Ðến Việt Nam, Cha Laplante học tiếng Việt và được giao cho chức vụ quản lý Tu viện Thái Hà Ấp. Mặc dầu với nhiều cố gắng, Cha Laplante không nói thạo tiếng Việt lắm so với các Cha DCCT người Canada khác. Dẫu vậy, nói chung khả năng đọc và viết tiếng Việt của ngài tương đối khá. Vì lý do lãng tai nặng, Cha Laplante ít nghe giải tội nhưng thay vào đó ngài siêng năng chầu Mình Thánh, đặc biệt mỗi ngày thứ Bảy sau khi giáo dân làm việc kính Ðức Mẹ Hằng Cứu Giúp. Ngài còn giúp dâng Thánh Lễ cho người Pháp nữa.

Năm 1935, để cổ võ lòng sùng kính Ðức Mẹ Hằng Cứu Giúp cũng như giúp hướng dẫn đời sống đức tin của người tín hữu, các cha Dòng Chúa Cứu Thế tại Việt Nam đã quyết định khởi sự một tờ báo đạo mang danh Nguyệt san Ðức Bà Hằng Cứu Giúp (sau đổi là Ðức Mẹ Hằng Cứu Giúp) và vị giám đốc đầu tiên là chính là Cha Laplante từ năm 1935 đến 1944.

Vốn có kinh nghiệm về báo chí khi ngài giúp cho tờ Revue de St. Anne de Beaupré của Tỉnh dòng Québec, Canada, Cha Laplante đã mau chóng biến Nguyệt san Ðức Bà Hằng Cứu Giúp trở thành một tờ nguyệt san Công giáo có tầm vóc tại Việt Nam lúc bấy giờ. Với sự tiếp tay của một số tu sĩ, Cha Laplante đã cố công viết bài bằng tiếng Pháp và sau đó đưa cho ông Ðông Bích dịch ra tiếng Việt. Ông Ðông Bích là một nhà báo lúc đó đang làm việc cho tờ Trung Hoà Nhật Báo ở Hà Nội do Cha Lacordaire thuộc Tu hội Thừa sai Paris (MEP) làm chủ bút. Số báo Ðức Bà Hằng Cứu Giúp đầu tiên phát hành vào tháng 7 năm 1935 với 2000 bản, dày chỉ có 24 trang kể cả trang bìa và giá báo mỗi tờ là 1 đồng bạc. Về nội dung so với các báo Công giáo đồng thời, báo Ðức Bà Hằng Cứu Giúp được kể là hạng khá cả về hình thức lẫn nội dung bao gồm nhiều đề mục nhằm quảng bá lòng sùng kính Ðức Mẹ Hằng Cứu Giúp và trình bày các vấn đề luân lý, giáo lý, tu đức, và dần dần có ảnh hưởng lớn trên nếp sống đạo của quảng đại tín hữu bình dân.

Nhờ các cha Dòng Chúa Cứu Thế đi giảng đại phúc các nơi khắp nước cũng như những cổ động viên không ngại đi quảng bá, Nguyệt san Ðức Bà Hằng Cứu Giúp đã được phổ biến rộng rãi với số độc giả ngày càng gia tăng. Thời đó, được biết là vùng Vinh, Nghệ An, Thái Bình là những vùng có nhiều độc giả Báo Mẹ nhất.

Hằng năm, Cha Laplante có tổ chức Ðại hội các cổ động viên để tường trình về hoạt động của Nguyệt san cũng như cảm tạ họ về việc tiếp tay truyền giáo của Nhà dòng qua việc truyền thông báo chí.

Năm 1944, Cha Laplante thôi làm báo và sau đó được bề trên cử vào làm việc ở một số nơi như Nhà dòng Ðà Lạt, Nhà dòng Fyan ở Lâm Ðồng. Trong thời gian hoạt động ở Nhà dòng Ðà Lạt cũng như ở Nhà dòng Thái Hà Ấp ở Hà Nội, Cha Laplante rất thích thú với công việc ở thư viện, lo xếp sách, làm thư mục rất chu đáo, ai vào mượn sách gì Cha biết ngay ở đâu.

Với biến cố 1975, cùng với nhiều nhà thừa sai Dòng Chúa Cứu Thế Canada khác, Cha Joseph Laplante bị nhà nước CSVN trục xuất về nước mặc dầu ngài rất muốn lưu lại mảnh đất ngài chọn làm quê hương thứ 2.

Nguyệt san Ðức Mẹ Hằng Cứu Giúp được phát triển mạnh sau này để trở thành một tờ báo của mọi gia đình Công giáo Việt Nam cũng là nhờ công Cha Joseph Laplante đã gieo những hạt giống đầu tiên.

Nguyện xin Thiên Chúa qua lời cầu bàu của Ðức Mẹ Hằng Cứu Giúp, Thánh Cả Giuse và Cha Thánh An Phong sớm đưa linh hồn Cha Joseph Laplante về hưởng phần phúc Nước Trời sau bao năm tháng vất vả hoạt động truyền giáo tại Việt Nam chỉ vì lòng mến Chúa và mưu ích cho các linh hồn.