Ngày thứ Bảy 1.2.2003, cả thế giới bàng hoàng khi hay tin vào lúc 9 giờ sáng chiếc phi thuyền con thoi Columbia của Hoa Kỳ nổ tung trên bầu trời đang khi từ không gian trở về mặt đất. Chỉ còn cách giờ đáp xuống Cape Canaveval, tiểu bang Florida, có 16 phút và bay trên bầu trời tiểu bang Texas ở độ cao khoảng 63 km cách mặt đất, chiếc phi thuyền với 7 phi hành gia sau khi thực hiện chuyến bay 16 ngày đã bị đốt cháy và rơi thành trăm mảnh xuống miền đông tiểu bang Texas và một phần tiểu bang Louisiana.

Trong số 7 phi hành gia gồm 5 nam 2 nữ trên chiếc Columbia (Rick Husband, William McCool, Kalpana Chawla, Laurel Blair Salton Clark, Iian Ramon, David Brown, Michael Anderson), người phi công của chuyến bay là anh William McCool, 41 tuổi, đã được vị linh mục rửa tội trước đó 10 năm và ban ơn tha tội trước khi phi thuyền phóng đi nhìn nhận là anh đã sống và chết như một vị anh hùng.

Ðược Tuần báo Công Giáo Catholic Standard của Tổng Giáo phận Washington phỏng vấn 2 ngày sau khi chiếc phi thuyền Columbia bị nổ, Cha John Barry hiện là chánh xứ Nhà thờ Ðức Bà ở Medley’s Neck cho hay vào đầu những năm 1990, trong thời gian làm phó xứ cho Giáo xứ Thánh Aloysiô ở Leonardtown, phía nam tiểu bang Maryland, một hôm khi ngài đang chạy thì tình cờ McCool, một tay chạy đường trường, dừng lại trò chuyện. Lúc đó McCool đang làm phi công lái phi cơ thí nghiệm (test pilot) ở trại binh gần đấy, đó là Patuxent River Naval Air Station. Anh vốn là người vùng San Diego, tiểu bang California, từng đậu thứ nhì trong lớp tốt nghiệp Học viện Hải quân Hoa Kỳ (U.S. Naval Academy) ở thành phố Annapolis, tiểu bang Maryland.

Cha Barry kể lại: "Lúc đó anh ta nói rằng anh đang suy tính muốn trở thành người Công Giáo. Anh cho hay cả gia đình anh theo đạo Công Giáo - vợ và 3 người con được dạy dỗ trong đạo Công Giáo và vì thế theo anh đã đến lúc anh cũng phải gia nhập đạo."

Thế là Cha Barry đã hướng dẫn McCool học giáo lý tại nhà xứ và nhiều khi ở nhà anh trong trại lính. Cha Barry cũng cho hay McCool là người có kỷ luật từ nhỏ và nhờ những năm tháng phục vụ trong quân ngũ. Anh McCool tâm sự với Cha Berry rằng anh muốn trở thành một người chồng và một người cha tốt lành hơn bằng cách đặt cả cuộc đời mình trong tay Chúa Giêsu.

Năm 1993, William McCool được rửa tội để trở thành người Công Giáo. Vợ của anh là Lani là một phụ nữ đạo hạnh. Cha Barry cho hay: "Lani đánh đàn harp. Ðây là một cách cầu nguyện của chị. Chị thường nói chuyện rất nhiều với 3 người con trai về Chúa. Chị cảm thấy việc anh William trở thành một người Công Giáo như mọi người trong gia đình sẽ làm cho mọi sự được trọn vẹn, khiến mọi người nối kết với nhau hơn. Chị cảm thấy cần Chúa để bảo vệ và chăm sóc gia đình chị."

Cha Barry có một quan hệ thân mật với gia đình McCool, hay đến thăm và dùng bữa cũng như đi xem các trận đánh bóng chày (baseball) của những người con trai gia đình này.

Năm 1996, McCool được nhận vào chương trình phi hành gia của cơ quan NASA và cả gia đình cùng cầu nguyện để xem thử có phải đây là ý Chúa hay không.

Vào tháng Giêng năm nay, trong tuần lễ phi thuyền con thoi Columbia được phóng lên, Cha Berry được gia đình McCool mời dự buổi tiệc chung vui tiễn biệt với các phi hành gia của chuyến bay cùng với gia đình và người thân.

Chiều tối hôm đó sau buổi tiệc, Cha Barry đã ban phép giải tội cho McCool. Ðây là lần cuối cùng Cha gặp mặt anh.

Ngày hôm sau, mọi người trong gia đình các phi hành gia và thân hữu đi thăm Trung tâm Không gian và vào ngày 16.1.2003, mọi người vui mừng chứng kiến tận mắt cảnh phi thuyền Columbia rời khỏi giàn phóng bay vào không gian. Ðây là chuyến bay thứ 28 của phi thuyền Columbia và là chuyến bay thứ 112 của chương trình phi thuyền con thoi. Lúc đó đứng bên cạnh song thân của McCool và nhìn cuộc phóng phi thuyền Columbia, Cha Berry có cảm nghĩ đây là cuộc phóng đi lần thứ 2 trong đời anh McCool vì cuộc phóng đầu tiên chính là việc rửa tội đã phóng anh hướng về thiên đàng.

Trong một e-mail đánh đi sau đó ít lâu, Cha Berry viết về việc McCool đã vui mừng trong lòng biết bao khi trở thành người Công Giáo. Cha Berry viết: "Tôi chắc rằng tinh thần của anh sẽ bay cao trên chiếc phi thuyền con thoi Columbia và anh sẽ cảm nghiệm được công trình tạo dựng và vinh quang của Thiên Chúa một cách đích thân."

Trong 16 ngày sau khi chiếc Columbia được phóng lên, Cha Berry tiếp tục theo dõi sinh hoạt của anh bạn McCool qua màn ảnh truyền hình. Trong một e-mail viết cho Cha Barry và được Cơ quan NASA chuyển lại, anh McCool kể lại anh đã chứng kiến sự hùng vĩ của Thiên Chúa trong những buổi bình minh và hoàng hôn chói lọi khi chiếc phi thuyền bay trên trái đất.

Lúc 9 giờ sáng ngày 1.2.2003 khi chiếc Columbia nổ trên bầu trời Texas, Cha Berry đang làm lễ và khi lễ xong Cha rất bàng hoàng khi được tin bi thảm này. Cha đã gọi điện thoại chia sẻ nỗi đau của gia đình McCool khi mất đi người thân. Nhiều người biết Cha Berry có mối thân tình với gia đình McCool cũng đến an ủi Cha.

Ðối với Cha Berry, người bạn William McCool là một anh hùng vì đã ra công tìm kiếm một cuộc sống tốt đẹp hơn và đã nhận ra anh cần có Chúa để cuộc đời được trọn vẹn. Cha Berry cũng tâm sự, đức tin của Cha cũng được mạnh mẽ hơn nhờ quen được một người như anh McCool là người đã cảm nghiệm được tình yêu Thiên Chúa trong những giây phút êm ấm với gia đình và trong sự hùng vĩ bao la của không gian.

Theo Tuần báo Catholic Standard

(Số ra ngày thứ Năm 6.2.2003)