Từ đầu năm 2004, tôi thầm mong sẽ có dịp đi hành hương Lộ Ðức để tạ ơn Ðức Mẹ dịp kỷ niệm tròn 10 năm linh mục. Vào Chúa Nhật ngày 11/01/2004, tôi đọc được tin Cha Antôn Trần Nghị Lực sẽ hướng dẫn cuộc hành hương Pháp-Ý từ ngày 13/5- 27/5/2004, trong đó có chương trình kính viếng linh địa Lộ Ðức. Ðọc qua lịch trình của cuộc hành hương, tôi thầm cảm tạ Ðức Mẹ đã ban cho tôi điều lòng tôi ước nguyện.

Thoạt đầu, Cha Antôn dự định sẽ thực hiện cuộc hành hương với Công Ty NAWAS. Nhưng khi không đủ số người tham dự như Công Ty này đòi hỏi, Cha đã chuyển sang Công Ty Hành Hương Công Giáo FIAT. Ðiều này khiến tôi càng thích thú vì tên của Công Ty có hương vị Thánh Mẫu. Tổng số người tham dự cuộc hành hương là 18 người, gồm 2 anh em linh mục chúng tôi, 4 người Mỹ, 3 người Phi và 11 ngưới Việt. Thánh Lễ được chúng tôi cử hành bằng tiếng Anh và tiếng Việt.

Trước khi hành hương, Bà Mariza M. Gidaya, Ðại Diện của Công Ty FIAT, đã soạn và gửi cho chúng tôi những tài liệu giúp chuẩn bị cho cuộc hành hương được tốt đẹp. Bà nhắc chúng tôi nhớ rằng chúng tôi là những người hành hương, không phải là khách du lịch. Mục đích chính của chúng tôi trong chuyến hành hương này phải là việc canh tân và tăng tiến về mặt tâm linh.

Chúng tôi khởi hành từ Phi Trường Los Angeles trên máy bay của Hãng British Airways vào tối Thứ Năm 13/5, Lễ Ðức Mẹ Thánh Thể và kỷ niệm Ðức Mẹ hiện ra lần đầu tại Fatima. Chúng tôi đổi máy bay ở London để đến Paris vào chiều Thứ Sáu 14/5. Ðây là lần đầu tiên tôi được đến Pháp, Trưởng Nữ của Giáo Hội. Hướng dẫn viên của Công Ty FIAT đón chúng tôi về khách sạn. Trên đường chị nói nhiều về lịch sử thành phố Paris và Vương Cung Thánh Ðường Thánh Tâm tại đây. Lòng tôi cảm thấy vui sướng bồi hồi khi nghe nhắc đến Thánh Tâm. Tôi muốn lập lại lời Chân Phước Giáo Hoàng Gioan XXIII "Tôi là linh mục của Thánh Tâm".

Vương Cung Thánh Ðường Thánh Tâm ở trên một ngọn đồi rất gần Hotel Carlton, nơi chúng tôi ở. Chị hướng dẫn viên cho biết trên đường phố ngay dưới đồi là một loạt những tiệm bán dâm, ngược hẳn với sự linh thánh ở trên đồi! Chúng tôi đến khách sạn lúc gần 9 giờ tối. Chị hướng dẫn viên cho biết là có Thánh Lễ cuối ngày ở Thánh Ðường lúc 10 giờ tối. Vì không muốn mất Thánh Lễ vào ngày Thứ Sáu, bảy người Việt chúng tôi đã bỏ ăn tối ở khách sạn để tham dự Thánh Lễ. Chắc hẳn Thánh Tâm Chúa Giêsu rất vui mừng về sự chọn lựa này.

Thứ Bảy ngày 15/5, chúng tôi được đến kính viếng xác không hư của Thánh Catherine Laboure, người đã được Ðức Mẹ hiện ra và truyền phổ biến Ảnh Ðức Mẹ Làm Phép Lạ. Chúng tôi đã dâng lễ kính Ðức Mẹ trong Nhà Nguyện nơi có xác thánh. Chúng tôi cũng được kính viếng xác không hư của Thánh Vincent de Paul gần đó. Trong ngày, chúng tôi đi thăm các thắng cảnh của Paris như Tháp Eiffel, Khải Hoàn Môn, Ðại Lộ Champs Elysees, Nhà Thờ Chánh Tòa Notre Dame. Tôi cảm thấy vui sướng khi thấy Ảnh Ðức Mẹ Guadalupe, Quan Thầy Châu Mỹ, cũng được tôn kính tại đây.

Sáng Chúa Nhật 16/5, chúng tôi rời Paris đến Thánh Phố Lisieux vùng Normandy, thăm ngôi nhà nơi Thánh Têrêsa Hài Ðồng Giêsu ở và Vương Cung Thánh Ðường Thánh Têrêsa. Thật diễm phúc khi tôi được chủ tế Thánh Lễ trong Nhà Nguyện Dòng Kín Lisieux, nơi Chị Thánh đã sống trọn đời thánh hiến và cũng là nơi lưu giữ hài cốt cùng bao kỷ vật của Chị Thánh, đặc biệt là mái tóc thật đẹp của Chị.

Khi giảng trong Thánh Lễ, tôi đã nhắc lại việc khi khởi sự viết hồi ký Chị Thánh đã xin Ðức Mẹ hướng dẫn để tất cả những gì Chị viết đều đẹp lòng Chúa và Ðức Mẹ. Với việc làm này, Chị cho thấy bí quyết sống thánh của Chị là nhờ Mẹ để đến với Chúa bằng con đường thơ ấu thiêng liêng. Nhờ biết phó thác cậy trông nơi Mẹ, Chị đã đạt được mọi mơ ước tuyệt vời nhất của đời Chị. Theo gương sáng và nhờ lời cầu của Thánh Nữ, Vị Bổn Mạng ơn gọi tu sĩ, linh mục, thừa sai, viết văn và giáo tập của tôi, nhờ sự yêu thương giúp đỡ của Mẹ, tôi đã nhìn thấy ước mơ linh mục năm xưa của tôi nay đã thành sự một cách đẹp hơn cả điều tôi nghĩ đến.

Từ Lisieux, chúng tôi đi đến Mont St. Michel và nghỉ đêm tại Hotel Mercure Mont Saint Michel. Sáng Thứ Hai ngày 17/5, chúng tôi đến thăm Ðảo Thánh Thiên Thần Micae và dâng lễ tại Nhà Nguyện Thánh Micae. Sau đó, chúng tôi đi đến Thành Phố Tours, nơi chúng tôi kính viếng Vương Cung Thánh Ðường Thánh Giám Mục Matinô nơi có mộ ngài, Vị Thánh Mục Tử mẫu mực đầy lòng bác ái. Người ta còn vẽ lại bức tranh về việc Chúa Giêsu hiện ra với thánh nhân trong giấc mơ tay cầm nửa tấm áo choàng mà thánh nhân đã cắt tặng cho một người nghèo đói. Chúng tôi cũng đến thăm Nhà Thờ Chánh Tòa Thánh Gatien. Ðêm 17/5, chúng tôi nghỉ tại Comfort Hotel.

Sáng Thứ Ba ngày 18/5, chúng tôi đến Nevers. Tôi đã được chủ tế Thánh Lễ tại Tu Viện Thánh Gildard, bên cạnh xác không hư của Thánh Bernadette Soubirous và cũng là nơi Chị đã sống trọn đời thánh hiến với tên gọi Sơ Maria Bênađô. Tôi đã dâng Thánh Lễ này để cầu nguyện cho Ðức Thánh Cha Gioan-Phaolô II nhân sinh nhật tròn 84 tuổi của ngài.

Trong bài giảng, tôi đã có dịp nhắc lại ý tưởng cuộc đời mỗi tín hữu là một hành trình đức tin, một cuộc hành hương. Mỗi cuộc hành hương đều cần hướng dẫn viên. Ðức Thánh Cha, Vị Ðại Diện Chúa Kitô nơi trần gian, chính là Hướng Dẫn Viên giúp mọi tín hữu Chúa Kitô thẳng tiến về Quê Trời. Muốn hoàn tất cuộc hành trình đức tin tốt đẹp, mỗi tín hữu Kitô đích thật phải năng nhắm tới cùng đích là Quê Trời và phải hết lòng yêu mến vâng phục Vị Cha Chung. Phần lớn các tín hữu sống bê tha nguội lạnh và đánh mất đức tin chân thật chỉ vì quên lãnh Quê Trời để chạy theo lạc thú đời tạm. Vì vậy, lời Ðức Mẹ nói với Thánh Bernadette đáng được ta ghi nhớ luôn nhất là khi gặp đau khổ: "Mẹ không hứa cho con hạnh phúc đời này, nhưng là hạnh phúc đời sau".

Từ Nevers, chúng tôi đến Paray Le Monial kính viếng Nguyện Ðường Hiện Ra, nơi Chúa Giêsu đã hiện ra với Thánh Maria Margarita Alacoque (1647-1690) và truyền cho ngài cổ võ lòng sùng kính Thánh Tâm. Gần nguyện đường này là Nguyện Ðường Thánh Claude La Colombiere, Cha linh hướng của Thánh Margarita, người đã cộng tác với thánh nữ để cổ động lòng sùng kính Thánh Tâm Chúa Giêsu.

Tôi đã được phúc quỳ cầu nguyện trước hài cốt hai vị thánh của Thánh Tâm và nài xin các ngài cầu cùng Chúa cho tôi được trở nên linh mục tông đồ đích thực của Thánh Tâm theo gương các ngài. Tôi nhận thấy việc Ðức Giáo Hoàng Gioan XXIII luôn tự nhận ngài là "linh mục của Thánh Tâm"; Ðức Phaolô VI đắc cử Giáo Hoàng vào đúng Lễ Thánh Tâm năm 1963; và Ðức Gioan-Phaolô II đắc cử Giáo Hoàng đúng vào Lễ Thánh Margarita năm 1978 như các dấu chỉ cho thấy Chúa Giêsu muốn các ngài phải là những giáo hoàng của Thánh Tâm để khơi lại lòng sùng kính Thánh Tâm trong thời đại hôm nay. Vì "lòng sùng kính Thánh Tâm là một phương dược phi thường cho những nhu cầu ngoại thường của thời đại chúng ta" (lời Ðức Piô XI) và "lòng sùng kính Thánh Tâm là phương thế hữu hiệu nhất để đóng góp vào việc canh tân tâm linh và luân lý của thế giới như Công Ðồng Vaticanô II đã kêu gọi" (lời Ðức Phaolô VI).

Ðêm 18/5 chúng tôi nghỉ tại Hotel Le Parada để hôm sau đi đến Thành Phố Ars kính viếng xác không hư của Thánh Gioan Vianey, quan thày các cha xứ. Chúng tôi đã dâng lễ tại nguyện đường dưới hầm Nhà Thờ Thánh Gioan Vianey và nhìn xem các vật dụng ngài thường dùng lúc sinh thời. Tôi đã có dịp cầu nguyện trước xác thánh và bàn thờ có trái tim mục tử tốt lành của ngài, xin ngài cầu cùng Chúa ban cho tôi có được trái tim nên một với Thánh Tâm Chúa Giêsu để yêu mến phụng sự Thiên Chúa và mọi người như ngài. Nơi ngài, tôi học được lòng say yêu Chúa Giêsu Thánh Thể, Mẹ Maria, trân quý ơn gọi linh mục và gương sống khiêm nhượng, hy sinh và khó nghèo.

Cùng với Chân Phước Giáo Hoàng Gioan XXIII, tôi muốn ghi nhớ lời khuyên của ngài để giữ mãi sự tươi trẻ trong sứ vụ linh mục: "Nếu bạn muốn là một linh mục tốt, hãy sống như một chủng sinh". Trong hạnh Thánh Gioan Vianey, tôi nhớ nhất là mẩu truyện khi một linh mục đến than phiền về lối sống bê tha tội lỗi của giáo dân, Thánh Gioan đã hỏi cha ấy: "Thế Cha đã ăn chay cầu nguyện cho họ chưa?" Cha Thánh Gioan đã nhiều lần bị ma quỷ quấy phá, nhưng Cha đã chiến thắng chúng vì Cha luôn ghi nhớ và thực hành lời Chúa Giêsu: "Giống quỷ này phải ăn chay cầu nguyện mới trị được." Thiếu ăn chay và cầu nguyện, linh mục sẽ chẳng giúp ích gì được cho dân Chúa và sẽ ngã thua ma quỷ. Xin Cha Thánh cầu cùng Chúa và Ðức Mẹ cho con biết sống đơn sơ khiêm nhường và yêu mến thực hành việc ăn chay và cầu nguyện.

Sau khi rời xứ Ars, chúng tôi đến Thành Phố Lyon để nghỉ đêm tại Hotel Axotel Perrache.

Thứ Năm ngày 20/5 nhằm Lễ Thăng Thiên, chúng tôi ra phi trường Lyon để bay đến Lộ Ðức. Ðường ra phi trường hôm ấy thật vắng xe. Chị hướng dẫn viên cho biết Lễ Thăng Thiên là ngày nghỉ của dân Pháp. Khi ở trên máy bay, tôi cảm thấy thích thú với ý nghĩ: "Hôm nay mừng Lễ Chúa lên trời, mình cũng được lên trời với Chúa!" Tôi càng cảm thấy thú vị khi nhận biết sự kiện Ðức Mẹ hiện ra lần đầu với Thánh Bernadette ngày 11/2/1858 cũng vào Thứ Năm. Tại Lộ Ðức, chúng tôi ở Hotel St. Sauveur.

Trưa hôm ấy, nhóm Việt Nam chúng tôi rủ nhau khi ăn phở tại tiệm "Xuân". Chưa bao giờ chúng tôi ăn một tô phở "đặc biệt" như thế! Mỗi tô chỉ bằng 1/3 tô phở ở các tiệm bên Mỹ mà lại không có rau thơm và giá sống. Vậy màø mỗi tô giá 6 Euro (chừng 7 Mỹ kim)! Ăn tô phở như thế ở Lộ Ðức và nghĩ đến việc dân Mỹ đang than vì giá xăng ở Cali đã lên đến mức kỷ lục hơn 2 đôla một gallon trong khi ở Pháp khoảng 7 đôla một gallon, ai ấy đều bảo nhau: "Ở Mỹ vẫn sướng hơn nhiều! Tạ ơn Chúa và Mẹ".

Ông chủ tiệm kể cho chúng tôi hay gia đình ông lúc trước ở nơi khác nhưng mấy năm gần đây đã về ở gần Lộ Ðức vì được ơn Ðức Mẹ. Bà vợ ông bị ung thu và phải mổ 9 lần. Lần cuối, bác sĩ cho về và cho biết bà chỉ còn chờ chết. Ông liền đưabà đến Lộ Ðức để cầu khấn cùng Ðức Mẹ và hứa là sẽ dọn về ở Lộ Ðức nếu bà khỏi bệnh. Ðức Mẹ đã nhận lời cầu khấn của hai ông bà, bà đã khỏi bệnh hoàn toàn và gia đình ông đã dọn về ở Lộ Ðức. Nước uống dùng trong tiệm là nước suối Lộ Ðức!

Tôi đã chủ tế Thánh Lễ mừng Chúa Lên Trời cho nhóm tại Nguyện Ðường Thánh Micae trong Vương Cung Thánh Ðường Mân Côi chiều hôm ấy. Trong bài giảng, tôi đã nhắc đến việc khi ngắm mầu nhiệm Thăng Thiên trong Kinh Mân Côi chúng ta xin Chúa cho được lòng ước ao những sự trên Trời. Tôi cũng thuật lại giấc mơ đầy an ủi tôi đã được nghe từ bà mẹ đạo hạnh của một thầy nhà tập của tôi trước đây. Năm 1983, bà mơ thấy Ðức Mẹ hiện ra với bà trên không trung, và Ðức Mẹ chỉ nói với bà một câu: "Nếu con muốn lên Trời với Mẹ, con hãy năng lần hạt Mân Côi". Giấc mơ này đã giúp bà trung tín với chồng đang bị giam nơi trại tập trung của Cộng Sản và nuôi dạy 4 đứa con thơ. Và nhờ ơn Chúa và Ðức Mẹ hôm nay cả gia đình bà được sống an vui bên Mỹ!

Mấy hôm sau, khi thăm Nhà Nguyện Sistine trong Bảo Tàng Viện Vatican và chiêm ngắm bức họa Ngày Phán Xét nổi tiếng của Michelangelo, tôi được thấy hình một người đang kéo thân nhân của mình lên trời bằng Chuỗi Mân Côi. Ðiều này càng cho thấy Kinh Mân Côi quả thực là lời kinh cứu rỗi đúng như lời xác quyết của Cha Thánh Anphong: "Phần rỗi của tôi tùy thuộc vào Chuỗi Mân Côi".

Tối Thứ Năm 20/5, lúc 8:00 PM tôi đã tham dự cuộc rước nến cung nghinh Thánh Tượng Ðức Mẹ trong khuôn viên Thánh Ðường Lộ Ðức với hàng chục ngàn khách hành hương đến từ khắp nơi trên thế giới. Ðược biết, từ tháng 3 đến tháng 10, ngày nào cũng có Rước Thánh Thể lúc 5 giờ chiều cho bệnh nhân và rước nến kính Ðức Mẹ lúc 8 giờ tối như thế!

Ðang đi chung với mấy người trong đoàn, khi gần kết thúc cuộc rước, tôi được một người trong ban tổ chức mời lên phía trên để cùng các linh mục có mặt ban phép lành cho mọi người tham dự cuộc rước. Sự kiện này khiến tôi nhớ rằng tôi đã được Chúa tuyển chọn và tách biệt khỏi quần chúng để làm linh mục, để chúc lành cho toàn dân! Tôi phải trở thành nguồn ơn phúc cho mọi người qua đời sống kết hợp mật thiết với Chúa Kitô!

Trưa Thứ Sáu ngày 21/5, tôi cùng xếp hàng với khách hành hương từ khắp nơi để được tắm nước suối Ðức Mẹ. Có hai khu vực tắm suối dành cho hai phái, và phía các bà bao giờ cũng đông gấp đôi hay gấp ba phía các ông! Trong thời gian chờ đợi, chúng tôi lần chuỗi Mân Côi. Chiều hôm ấy, người ta lần chuỗi bằng tiếng Anh nên tôi có thể cùng đọc theo. Khi đến phiên mình, mỗi người được quấn một tấm khăn để cho hai người phụ trách giúp nhận chìm vào nước một lần sau khi đọc 3 Kinh Kính Mừng cầu xin với Ðức Mẹ và Thánh Bernadette. Việc nhận nước này khiến tôi có cảm tưởng như được Rửa Tội lại vậy. Sau khi tắm suối Ðức Mẹ, lúc đó gần 3 giờ chiều, tôi ra trước Hang Ðá Ðức Mẹ để làm Giờ Thánh, lần Chuỗi Lòng Thương Xót và Chuỗi Mân Côi thật sốt sắng. Tối hôm ấy, tôi được rước nến cung nghinh Thánh Tượng Ðức Mẹ một lần nữa.

Vì tối Thứ Bảy 22/5, nhóm chúng tôi sẽ phải rời Lộ Ðức bằng xe lửa để sang Ý, nên Cha Trưởng Ðoàn nói chúng tôi không có lễ sáng Thứ Bảy mà chỉ có Lễ Vọng Chúa Nhật vào buổi chiều. Tôi thật buồn vì không được dâng lễ kính Ðức Mẹ vào Thứ Bảy như tôi vẫn thường làm từ khi là linh mục. Tôi càng tiếc vì mình đang ở linh địa của Mẹ mà không được dâng lễ kính Mẹ. Biết Chị Christine Nguyen là một giáo dân trong cộng đoàn cũng ước ao được dự lễ, nên tôi cùng Chị lên Vương Cung Thánh Ðường Mân Côi dự lễ. Khi đến nơi, chúng tôi thấy Thánh Lễ ở đây gần kết thúc. Biết ở Vương Cung Thánh Ðường Ðức Mẹ Vô Nhiễm ở trên sắp có Thánh Lễ, chúng tôi liền đi lên để dự cho trọn Lễ.

Ðang bước lên, tôi gặp thấy một nữ tu nhìn giống người Việt, tôi liền lên tiếng hỏi: "Chị có phải là người Việt không?" Chị vui vẻ trả lời: "Dạ đúng vậy!" Rồi Chị chỉ người thanh niên đi bên cạnh: "Ðây là em con mới chịu chức linh mục và hôm nay đến đây để dâng lễ mở tay". Tôi vui sướng ngỡ ngàng chào Cha mới Gioan Baotixita Nguyễn. Ðược biết Cha Gioan thuộc Dòng Thánh Vinhsơn, chịu chức Phó Tế ở Việt Nam năm ngoái và được Nhà Dòng gửi sang Pháp học tiếp. Ngài mới chịu chức linh mục tại Paris vào Lễ Thăng Thiên 20/5 và xin về Lộ Ðức để làm lễ mở tay. Ông bà cố và người nữ tu là Chị ngài đã từ Việt Nam qua Pháp để dự lễ thụ phong linh mục của ngài và cùng đến Lộ Ðức để dự lễ mở tay của ngài. Có hai người bà con của ngài từ Mỹsang cùng đi với ngài.

Tôi sung sướng xin ngài ban phép lành đầu tay và xin được đồng tế với ngài. Ngài đã cho tôi vinh dự giảng lễ mở tay cho ngài. Chúng tôi đã cùng nhau dâng lễ kính Ðức Mẹ Vô Nhiễm tại một bàn thờ nhỏ trong Vương Cung Thánh Ðường Ðức Mẹ Vô Nhiễm là Thánh Ðường đầu tiên được xây tại đây theo yêu cầu của Ðức Mẹ. Thật ý nghĩa vì tại linh địa này, Ðức Mẹ đã xưng ra với Thánh Bernadette: "Ta là Ðấng Vô Nhiễm Nguyên tội" và năm nay Giáo Hội mừng 150 năm việc Chân Phước Giáo Hoàng Piô X tuyên tín đặc ân Vô Nhiễm Nguyên Tội của Mẹ.

Trong bài giảng, tôi vui mừng nhận biết tự việc tôi được gặp gỡ, đồng tế và giảng lễ mở tay của Cha Gioan là một ơn quý lạ Ðức Mẹ dành cho chính tôi. Tôi vui mừng chia sẻ với Cha mới lòng biệt kính Ðức Mẹ là chìa khóa cho ơn gọi và sứ mạng linh mục nơi tôi. Mượn lời Thánh Giulianô Eymard, tôi đã chia sẻ với Cha mới và cũng là nhắc lại cho chính mình rằng linh mục là người con ưu tuyển của Mẹ Maria và có sứ vụ tương tự như Mẹ là đem lại sự Hiện Diện Ðích Thực của Chúa Giêsu và trao Chúa cho mọi người. Ba bổn phận chính của linh mục là phải say yêu kết hợp với Chúa Giêsu Thánh Thể bằng đời sống cầu nguyện thiết tha, rao giảng Chúa Giêsu cho mọi người và cổ võ lòng tôn sùng Ðức Mẹ như phương thế tuyệt hảo để giúp mọi người đến với Chúa.

Ðến phần lời nguyện tín hữu, bà cố sốt sắng cầu nguyện với Ðức Mẹ Ðồng Trinh xin Mẹ gìn giữ Cha con được ơn giữ trọn đức sạch sẽ để bền đỗ trong ơn gọi. Ông cố đã quý mến và cầu nguyện đặc biệt cho tôi. Chị Cha mới cũng mừng Ngân Khánh Khấn Dòng năm nay. Cuối lễ, tôi đã xin Cha mới làm phép các tràng hạt và ảnh Ðức Mẹ để làm kỷ vật. Tôi cũng xin bà cố thêm lời cầu nguyện cho tôi như đã cầu nguyện cho Cha con. Với tôi, việc được đồng tế Thánh Lễ mở tay của Cha mới là kỷ niệm quý nhất trong cuộc hành hương này! Chắc chắn tôi sẽ không quên cầu nguyện cho ngài mỗi ngày.

Chỉ khi đến Lộ Ðức, tôi mới nhận ra Vương Cung Thánh Ðường Lộ Ðức gồm 3 Thánh Ðường được xây chồng lên nhau trên cùng một khu vực để kính Ðức Mẹ Vô Nhiễm Nguyên Tội, Ðức Mẹ Mân côi và Thánh Giáo Hoàng Piô X, "Vị Thánh của Thánh Thể". Mặt tiền Thánh Ðường có hình 3 Vị Giáo Hoàng: Chân Phước Giáo Hoàng Piô IX, Ðấng đã định tín đặc ân Ðức Mẹ Vô Nhiễm Nguyên Tội năm 1854, Ðức Giáo Hoàng Lêô XIII, Vị Giáo Hoàng của Kinh Mân Côi và Thánh Piô IX. Sự kiện này khiến tôi càng xác tín vào sự liên hệ mật thiết giữa lòng tôn sùng Ðức Mẹ Vô Nhiễm, Kinh Mân Côi và Phép Thánh Thể. Tôi đã làm Giờ Thánh tại Lều Thánh Thể lúc 3 giờ chiều trước khi rời linh địa Lộ Ðức, xin Chúa và Mẹ cho tôi nên tông đồ đích thực của Trái Tim Thánh Thể Chúa Giêsu Chịu Ðóng Ðinh và Trái Tim Vô Nhiễm Mẹ Mân Côi.

Tại Lộ Ðức, Chị Aurora Ycu người Phi cùng nhóm chúng tôi kể cho tôi nghe câu chuyện đã khiến chị hết lòng tôn sùng Ðức Mẹ như sau: Khi mẹ chị còn sống, có lần bà bị một giáo phái Thệ Phản thuyết phục nên có ý gia nhập giáo phái của họ. Ðêm trước ngày bà định sẽ nhận Phép Rửa của họ để chính thức trở thành người thuộc giáo phái, bà mơ thấy Ðức Mẹ hiện ra với bà. Khuôn mặt Mẹ thật buồn rầu và Mẹ nhìn bà và khóc. Bà hiểu ngay là Ðức Mẹ đã buồn khóc vì bà định từ bỏ Giáo Hội chân thực của Chúa Kitô. Vì vậy, bà đã dứt khoát bỏ ý gia nhập giáo phái và đã trung thành với Ðức Tin Công Giáo cho đến chết và khuyên dạy con cái phải hết lòng tôn sùng Ðức Mẹ để được bền đỗ trong đức tin chân chính.

Tối Thứ Bảy ngày 22/5, chúng tôi rời Lộ Ðức đi xe lửa qua đêm đến Thành Phố Nice. Từ Nice chúng tôi lại đi trên hai chuyến xe lửa khác để đến Thành Phố Genova và từ Genova đến Thành Phố Pisa của Ý lúc 5 giờ chiều. Ðây là lần đầu tiên tôi đi xe lửa!

Trước khi về Hotel Accademia để nghỉ đêm, chúng tôi được hướng dẫn viên đưa đến thăm Tháp Nghiêng Pisa. Sáng Thứ Hai ngày 24/5, chúng tôi đến viếng thăm Thành Phố Ovierto với Nhà Thờ còn lưu giữ tấm khăn thấm Máu Thánh Chúa Giêsu từ Phép Lạ Thánh Thể Bolsena nổi tiếng xảy ra năm 1263. Phép lạ này đã khích lệ Ðức Thánh Cha Urbanô thiết lập Lễ Mình Máu Thánh Chúa và Thánh Tôma soạn bài "Tantum Ergo". Chúng tôi đã được dâng lễ tại bàn thờ nơi có tấm khăn thánh trên. Tôi đã dâng lễ cầu cho linh hồn Anh Dominico Lê, một người có lòng sùng kính Thánh Thể cách đặc biệt suốt 7 năm trước khi anh qua đời.

Sau Thánh Lễ, chúng tôi tiến về Giáo Ðô Roma và ở tại Hotel Diana. Ðây là lần Thứ Hai tôi được đến Giáo Ðô. Chiều hôm ấy, chúng tôi sang kính viếng Nhà Thờ Thánh Anphong, nơi lưu giữ Ảnh Gốc Ðức Mẹ Hằng Cứu Giúp. Tại đây, tôi đã thắp 10 cây nến để cảm tạ Mẹ hằng cứu giúp tôi trong suốt 10 năm linh mục đã qua và xin Mẹ hằng cứu giúp tôi trong suốt cuộc sống tương lai.

Sáng Thứ Ba ngày 25/5, chúng tôi đã đến thăm viếng các Ðại Vương Cung Thánh Ðường Thánh Phêrô, Thánh Gioan Latêranô, Thánh Phaolô Ngoại Thành và Ðức Bà Cả. Khi đến Ðền Thờ Ðức Bà Cả, trong giờ ăn trưa, tôi đã có dịp lần chuỗi Mân Côi trước di tích Máng Cỏ Chúa Hài Ðồng. Cũng trong Ðền Thờ này, tôi vui sướng gặp thấy Ảnh Thánh Tâm mà tôi yêu thích hơn cả. Ðó là hình Chúa Giêsu tay cầm Thánh Tâm đưa ra như muốn trao đổi trái tim với mỗi người.

Sau đó, chúng tôi đến thăm Hang Toại Ðạo Callisto. Ðây là lần đầu tiên tôi được chủ tế Thánh Lễ trong hang toại đạo. Thật bồi hồi khi được dâng lễ nơi đây. Có hai sơ Việt Nam Dòng Thừa Sai Bác Ái của Mẹ Têrêsa Calcutta và một Thày Chủng Sinh đang thăm viếng cùng tham dự Thánh Lễ với chúng tôi. Tại đây, tôi nhớ đến lời Cha John Hardon, SJ (1914-2000) thường nói: "Trừ phi chúng ta khôi phục nhiệt huyết và tinh thần của các Kitô hữu thế kỷ đầu tiên, trừ phi chúng ta sẵn lòng làm những gì họ đã làm và sẵn lòng trả giá như họ đã trả giá, tương lai của xứ sở chúng ta, những ngày của nước Mỹ được đếm rồi!"

Sáng Thứ Tư 26/5, chúng tôi đến tham dự cuộc hội kiến chung của Ðức Thánh Cha Gioan-Phaolô II tại Công Trường Thánh Phêrô. Trong cuộc hội kiến này, Ðức Thánh Cha đã tập chú vào Thánh Ca trong Khải Huyền (11:17-18 & 12:10-12) nhấn mạnh đến chiến thắng chung cánh của Chúa Kitô và các tôi tớ Người. Chính trong niềm xác tín vào chiến thắng chung cánh của Chúa Kitô, "Ðấng thực sự là một Thẩm Phán, nhưng Người cũng là Vị Cứu Thế; Người lên án sự dữ nhưng ban thưởng lòng trung tín; Người là Ðức Công Chính nhưng trên hết Người là Tình Yêu", mà các tín hữu tìm được sức mạnh để chiến thắng trong cuộc chiến đức tin.

Sáng Thứ Năm ngày 27/5, chúng tôi rời Rôma qua London để trở lại Los Angeles vào chiều tối cùng ngày.

Cảm ơn Mẹ đã hiểu lòng con, ban cho con biết bao ơn lành hồn xác, hơn cả những gì con có thể mơ tưởng và cầu xin. Xin Mẹ cầu cùng Chúa cho con biết tận tình đáp mến Chúa và Mẹ và mãi là một linh mục đúng như lòng Chúa và Mẹ mong muốn. Amen.

(June 22-24, 2004)